根据美国神经病学学会医学杂志《神经病学》（Neurology）在线版上发表的一项研究，生活在弱势社区(贫困水平高、教育和就业机会少的地区)的中年和老年人在大脑扫描中的大脑萎缩更多，在认知测试中的下降速度也更快。研究人员说，这种大脑老化可能是痴呆症早期的迹象。

“在世界范围内，痴呆症是造成很多疾病的主要原因，也是一个毁灭性的诊断，”研究作者Amy J. H. Kind医学博士说，她来自威斯康辛大学麦迪逊分校的医学和公共卫生集团（University of Wisconsin School of Medicine and Public Health），“目前还没有治愈这种疾病的治疗方法，所以识别可能改变的风险因素很重要。有令人信服的证据表明，人类生活的社会、经济、文化和物质条件可能影响健康。我们想确定这些社区环境是否会增加与阿尔茨海默病和痴呆症早期阶段相关的神经退化和认知能力下降的风险。”

在这项研究中，研究人员从两项针对威斯康星州居民的大型研究（威斯康辛阿尔茨海默病预防登记和威斯康辛阿尔茨海默病研究中心临床队列研究）中筛选出了601人。参与者的平均年龄为59岁，在研究开始时没有思维或记忆问题，尽管69%的人有痴呆症家族史。他们被跟踪随访了10年。

参与者首先要接受核磁共振（MRI）脑部扫描，然后每三到五年再进行一次扫描。在每次扫描中，研究人员测量了与阿尔茨海默病发生有关的脑区的脑容量。参与者还每两年接受一次思维和记忆测试，包括测试处理速度、心理灵活性和执行功能。

研究人员使用每个参与者的住所地址和一种被称为“区域剥夺指数”（Area Deprivation Index，ADI）的方法来确定每个参与者是生活在一个优越的社区还是弱势的社区。该指数中的社区是由人口普查地区的1,500名居民决定的。该指数整合了每个社区及其居民的社会经济状况信息，根据收入、就业、教育和住房质量等17项指标对社区进行排名。

在所有参与者中，有19人居住在他们所在州20%最贫困的社区，582人居住在他们所在州80%的其他社区。然后，第一组的人在种族、性别、年龄和教育程度上与第二组的人进行一到四的配对，并进行比较。

研究开始时，生活在最贫困社区的人和其他社区的人的脑容量没有差别。但最后，研究人员发现，生活在最贫困社区的人，与痴呆症有关的脑区出现了萎缩，而另一组人则没有萎缩。研究人员还发现，在衡量阿尔茨海默病风险的测试中，会导致痴呆症的认知下降率更高。

Kind说：“我们的研究结果表明，医疗保健提供者提高对痴呆症早期迹象的警惕，对这一弱势群体可能特别重要。导致这些大脑变化的可能原因包括空气污染、缺乏健康食品和医疗保健以及压力较大的生活事件。对可能的社会和生物学途径的进一步研究，可能有助于医生、研究人员和政策制定者确定预防和干预阿尔茨海默病和相关痴呆症的有效途径。”

这项研究的局限性包括来自高度贫困社区的参与者较少和地理环境有限。未来的研究应该涵盖更大、更多样化的人群，持续时间更长。