2013年有一部广受关注的电影《她》，讲述了一个名叫西奥多的人爱上了类似Siri的虚拟助手萨曼莎的故事。在先进的人工智能技术的帮助下，萨曼莎能够巧妙而周到地回应西奥多的情感需求，而此前从未有人这样待他。

这部电影是科幻题材，萨曼莎只是一个幻想。但自2014年以来，国内出现了一个由虚拟伴侣组成的完整产业。只是，另一端的声音不是来自一台异常智能的电脑，而是属于一个真实的人——一个以提供情感需求为工作的人，通过互联网为付费客户提供情感支持、关怀，以及被爱的感觉。

这些人被称为“虚拟恋人”，他们通过淘宝等电子商务市场和百度贴吧等互联网论坛平台向客户出售温暖和快乐，通常是通过由经验丰富的零售商经营的虚拟店面。最关键的是，在这种金钱交易中，从来没有人遇到过对方。根据虚拟恋人的舒适度，他或她通过文本、语音信息或视频通话与客户进行沟通。

在虚拟恋爱蓬勃发展之际，许多国内年轻人感到与社会疏远，对无法建立理想的亲密关系而感到沮丧。许多虚拟恋人和客户认为，这是一种安全和廉价的方式去提升他们的沟通技巧，探索爱之于他们的意义。然而，基于对虚拟恋人、店主和客户的采访，客户和老板很容易利用他们的虚拟恋人。

恋爱类网络游戏、“付费陪聊”“虚拟恋人”等网络情感产品的迅速兴起，似乎给亲密关系找到了一种“捷径”——在现实生活中无法得到亲密关系的年轻人，通过每个月付出少量金钱，就能获得来自网络不特定人的陪伴和慰藉。

有研究者深入调查“虚拟恋人”产业来了解这个新兴产业的运行机制。

01

为你，私人定制

许多虚拟恋人根据客户的需求提供角色扮演服务。“根据我们的研究，虚拟恋人行业以年轻人为主。虚拟恋人可以是男性也可以是女性，但他们通常不到25岁。客户一般也在20多岁，在这个行业工作的女性比男性多，女性客户的数量大约是男性客户的三倍。”克里斯·谭，一位人类学家说到。

大多数虚拟恋人把自己的角色看成是兼职工作，一种在上大学或从事白领工作之外赚取额外收入的方式。2014年，这个行业刚刚兴起，虚拟恋人一个月每天一小时或一小时以上的信息或电话服务收费高达450元（约合73美元）；到2018年，排名靠前的虚拟恋人一个月的服务费用可能高达1999元。

许多虚拟恋人会根据客户的需求来提供角色扮演服务——他们同意给客户打电话，同时扮演任何角色，从典型无辜邻家女孩或面目全非的年轻人到虐待的继母或暴虐的老板。

例如，一位女性客户可能会让她的虚拟情人扮演一个体贴的“隔壁叔叔”角色：早上和她打招呼，午餐时间确认她吃了午饭，整天听她抱怨williamhill的事，在她睡着之前向她道晚安。

我们采访的一位男性顾客是一所顶尖大学里一位古怪内向的人。他几乎不和室友交往，但他告诉我们，他雇了一个虚拟女友，因为这让他体验到了一些新的东西——他几乎从不跟女孩子说话。事实上，他认为一个虚拟的恋人似乎比一个真正的恋人更真实，仅仅因为一个真正的恋人很少会像一个受雇的人那样在情感上更专注。

02

虚拟恋人的职业修养

要成为一个虚拟情人并不是说只要会如何聊天就可以了。在淘宝网或百度贴吧的招聘启事中，商家列出了他们要求潜在员工身上所具备的品质，包括充足的业余时间（大学生和白领是理想的）；良好的会话技能（包括高情商、有耐心、发现新话题的能力，以及对角色扮演的熟悉程度）；敬业精神（员工不应在合同履行到一半时辞职）；以及浪漫的经历。

有意向者在商家开设的讨论会上表明他们的兴趣和技能，包括他们的性格类型、种族、是否愿意与同性客户合作，以及他们愿意提供的服务种类，如语音信息或视频通话等等。一些商家要求这些应聘者接受面试，尽管根据研究员的一手经验，这似乎不太具有挑战性。另一些则收取少量的培训费。

“我们必须以客户为导向，”一位培训师告诉我们。“为了保持良好的体验，一个虚拟恋人不能同时有太多的客户。当客户无话可说时，我们必须找到新的话题。我们必须有一个良好的态度，对我们所扮演的角色有一个很好的把握，并且足够快地作出回应。”

据培训师介绍，顾客看重模拟的亲密度。他说：“当我第一次开始聊天时，我会称呼我的客户为‘亲爱的’，或是像‘宝贝’或‘宝儿’这样更粗俗的称呼。”“虽然听起来档次不高，但有的顾客喜欢这样。”

然而，如果被雇来扮演一个特定的角色，虚拟恋人可能会做出一些改变。例如，扮演一个暴虐的老板，他们可能会说一句严厉的“嘿！打开门！”不过，当扮演隔壁的热心叔叔时，他们可能会用一种更亲切的语气来开场，“姑娘，叔叔来了。”

03

“树洞”的崩溃

无论恋人如何努力扮演他们的角色，他们的真实自我都会一点一点地渗透到他们“前台”的表演中。所有这些虚拟的爱情和角色扮演都会让人精疲力尽。美国社会学家欧文·戈夫曼关于自我呈现的理论指出，人们希望别人对我们有积极的看法。一个人在“前台”向观众展示自己的公共身份，而真实的自己却停留在“后台”。但无论恋人如何努力扮演好自己的角色，真实的自己都会一点一点地渗透到“前台”的表演中。

商家会给员工列出可能的评论和回应。有些人会使用它们，但为了真正取悦客户，另一些人认为最好是更加个性化。一位男性虚拟恋人说：“标准化的答案不如‘发自内心的答案’好。”他用“走心”这个词来形容自己喜欢的方式。“但走心很容易让恋人疲惫不堪，所以情绪疲劳就成了我们的职业病。”

虚拟恋人也极易受到剥削，部分原因是他们的劳动分散、随意，而且非常廉价。虚拟爱情商家通常会将员工收入减半，不过我们采访过的一位店主声称，为了表彰员工的辛勤工作，他们只减三成。

然而，员工们对这些剥削行为似乎没有多少抵抗。当感到沮丧或情绪疲惫时，他们往往会放弃。一位虚拟恋人说：“离职率很高，因为这份工作很累。就像你电脑游戏里的功率计，在你使用法力后，需要时间来恢复。”

为了在这个行业取得成功，一个虚拟恋人必须不断地利用他或她的个人经验、知识和记忆来连续地适应客户要求的各种各样的角色。从这个意义上说，这个行业是新自由主义为了物质利益而不懈追求人力资本最大化的缩影。除非或直到这个系统的基本物质条件发生变化，对虚拟恋人的情感需求和剥削很可能会继续下去。